Dependiendo del uso para el que está destinado, un robot puede clasificarse como de tipo industrial o de servicio.

• La Asociación Internacional de Robots define un robot industrial como un «manipulador multiprogramable, como lo es Empresas de robótica y automatización  reprogramable, controlado automáticamente en tres o más ejes, que se puede fijar en el sitio o móvil, destinado a su uso en aplicaciones de automatización industrial» (según la definición de ISO 8373: 1994).

• Los robots de servicio están diseñados para ayudar, apoyar y cuidar a los humanos, compartir su entorno y mostrar un comportamiento inteligente básico para realizar las tareas que se les asignan. Se pueden clasificar en tres categorías: los robots de categoría 1 reemplazan a los humanos en el trabajo en entornos peligrosos y sucios, y para operaciones tediosas; Los robots de categoría 2 cooperan estrechamente con los humanos para mejorar su comodidad, por ejemplo en entretenimiento, asistencia a los ancianos, transporte de pacientes y trabajo; Finalmente, los robots de categoría 3 actúan en humanos, por ejemplo, los robots médicos se utilizan para diagnóstico, cirugía, tratamiento y rehabilitación.

Originalmente construidos para realizar tareas simples, los robots están cada vez más diseñados para «pensar» usando inteligencia artificial (IA). Hay dos tipos de IA: débil y fuerte. La IA débil es para una máquina que depende del software diseñado para ayudar a encontrar o resolver un problema específico. El robot no comprende nada, pero debe resolver problemas principalmente en un ámbito limitado (por ejemplo, reconocimiento de textos e imágenes, sistemas expertos y tableros de ajedrez electrónicos). Por otro lado, una IA fuerte implica una máquina hipotética que exhibe un comportamiento al menos tan hábil y flexible como el de los humanos.

Ventajas de robots

La ventaja relativa de los robots y las máquinas inteligentes radica en su capacidad para realizar diversos movimientos y para «pensar» de manera constante e incansable. Hoy, cuando se diseñan robots, la atención se centra en la capacidad de los robots para seguir patrones, lo que generalmente los hace altamente especializados. En un futuro relativamente cercano, se espera que la situación cambie y habrá robots capaces de realizar una amplia gama de tareas y de imitar y parafrasear a los humanos. Este desarrollo será posible en parte gracias al aumento considerable en la capacidad de memoria de los robots y las aplicaciones de inteligencia artificial, lo que permitirá el acceso a grandes cantidades de datos que se utilizarán para una amplia variedad de tareas operativas.